Ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου, ο Enceladus, αποθηκεύει στα έγκατα του έναν ωκεανό μελιού, που θα μπορούσε να αποδειχθεί ένα πραγματικό σπίτι για τα μικρόβια. Το συμπέρασμα αυτό έγινε από επιστήμονες από την Ιταλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώνοντας τις δυνάμεις τους για να μελετήσουν τον τεράστιο πλανήτη και τους δορυφόρους του.
Η πρώτη έρευνα για τα υπόγεια ύδατα στη νότια πόλις ενός μικρού δορυφόρου που περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο έγινε στο πλαίσιο ενός κοινού προγράμματος αποστολής Cassini που συγκέντρωσε ταλαντούχους επιστήμονες από την Αμερική, την Ιταλία και την Ευρώπη. Η αποστολή ανατέθηκε εξ ολοκλήρου στην αμερικανική υπηρεσία NASA (Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος), ενώ η Ιταλία παρείχε όλα τα απαραίτητα ραντάρ για τη μέτρηση της αποστολής, των οργάνων μέτρησης και άλλου εξοπλισμού.
Μετά από αρκετά χρόνια προσεκτικής μελέτης των υλικών και των δειγμάτων που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η συνολική επιφάνεια του νερού που βρίσκεται στο Enceladus είναι περίπου ίση με την ποσότητα νερού στην Άνω Λίμνη (η δεύτερη μεγαλύτερη στον κόσμο) και υπερβαίνει Λίμνη Γκάρνταδηλαδή στην Ιταλία, 245 φορές. Βρίσκεται μεταξύ του πυρήνα και του κελύφους του πλανήτη, ο ωκεανός βρίσκεται σε βάθος 31 χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια του δορυφόρου. "Οι μετρήσεις και οι μελέτες που πραγματοποιήσαμε μας επέτρεψαν να ανακαλύψουμε μια τεράστια δεξαμενή υγρών συγκρίσιμη με την ποσότητα νερού στην Άνω Λίμνη της Βόρειας Αμερικής", εξήγησε ο καθηγητής Luciano του Πανεπιστημίου La Sapienza στη Ρώμη. Τα συγκλονιστικά αποτελέσματα της αποστολής δείχνουν ότι ο δορυφόρος Enceladus (με διάμετρο 500 χιλιόμετρα) μπορεί να προσφέρει τις καλύτερες συνθήκες για ζωή εκτός της Γης.
Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες αναρωτήθηκαν για την ύπαρξη υπογείων υδάτων στον δορυφόρο του Κρόνου το 2005, αφού ανακάλυψαν ατμό πάνω από την επιφάνεια του.
"Το υλικό που καταφέραμε να πετύχουμε στον νότιο πόλο του Enceladus ήταν το αλμυρό νερό που περιέχει οργανικά μόρια, τα κύρια χημικά που χρειάζονται για τη ζωή", δήλωσε η Linda Spilker, η οποία συμμετείχε άμεσα στην αποστολή Cassini. "Αυτή η ανακάλυψη έχει επεκτείνει σε μεγάλο βαθμό το όραμά μας για ένα" πιθανό μέρος για να ζήσουμε "μέσα στο ηλιακό μας σύστημα, καθώς και στα ηλιακά συστήματα άλλων πλανητών".
Το ομώνυμο διαστημόπλοιο Cassini πραγματοποίησε τρεις πτήσεις γύρω από το Enceladus από το 2010 έως το 2012 για να προσδιορίσει τα πεδία βαρύτητας του δορυφόρου. Δύο πτήσεις έγιναν πάνω από τον νότιο πόλο του αντικειμένου μελέτης σε υψόμετρο 65 και 44 μίλια πάνω από την επιφάνεια του και μια πτήση βρισκόταν πάνω από τον βόρειο πόλο σε απόσταση 31 μιλίων. Πριν από αυτό, χρησιμοποιήθηκε το Cassini για λεπτομερή ανάλυση του πλανήτη Κρόνος και όλων των δορυφόρων 53). Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο ανακάλυψε ωκεανός μπορεί να είναι κάτω από ένα στρώμα πάγου που καλύπτει ολόκληρο το Enceladus. "Για πρώτη φορά στην ιστορία, χρησιμοποιήσαμε τη γεωφυσική μέθοδο για να" δοκιμάσουμε "την εσωτερική δομή του Enceladus", δήλωσε ο David Stevenson, καθηγητής αστρονομίας.
